Au cours de son périple de six ans à travers les États-Unis pour créer le projet qui est devenu « American Geography », Matt Black a collecté des objets dans les lieux qu'il a visités. Chaque lieu est désigné comme une zone de « pauvreté concentrée » — une définition du recensement américain pour les endroits dont le taux de pauvreté est de 20 % ou plus. Au fil du temps, les objets qu'il a trouvés et collectionnés ont commencé à revêtir une signification symbolique. Alors que Black sillonnait les États-Unis, sa collection s'est enrichie de milliers de pièces : cuillères et fourchettes en plastique, tickets de loterie, bouteilles d'alcool, briquets et pochettes d'allumettes. Certains articles étaient importants, comme des demandes d'emploi, des documents médicaux, des permis de conduire ; d'autres étaient des effets personnels perdus, comme des photographies de famille, des bracelets, des lunettes, des notes et des lettres. Et il y avait les détritus du travail : gants de protection, outils et fournitures cassés, fils de fer, boulons, cadenas et clous tordus.
