The Wizard of Awe, Kevin Cooley

Ken Miller est souvent surnommé sur internet « le gourou de la fumée ». Son expertise dans la fabrication de générateurs de fumée pour les spectacles aériens et d’autres industries en a fait un artificier respecté. Pourtant, son parcours a été marqué à la fois par le génie et la tragédie.

Traumatisé par un accident tragique qui a coûté la vie à son partenaire commercial et meilleur ami, Howard Snelson, et l’a laissé grièvement brûlé, Ken s’est tourné vers les antidouleurs pour soulager ses douleurs physiques et la culpabilité qui le rongeait. Malgré ces drames, sa passion pour la pyrotechnie ne s’est jamais éteinte. Sa propriété dans le sud du Minnesota est devenue un terrain d’expérimentation pour ses essais excentriques, ponctuée de cicatrices de brûlures et de cratères d’explosions. Cet univers instable est devenu le sujet d’un projet qui capture l’essence de sa vie et de son travail. Guidé par les connaissances de Ken, Kevin Cooley (US) a créé trois séries photographiques – Controlled Burns, Gathering Clouds et Exploded Views – et a documenté en détail ses visites à la ferme isolée, offrant un aperçu surréaliste du monde pyrotechnique de Ken.

Cette histoire a finalement été publiée sous forme d’essai photographique dans Popular Science, intitulé The Wizard of Awe. Mais cette médiatisation a marqué le début des ennuis pour Ken. L’article a attiré l’attention du Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms, and Explosives (ATF), déclenchant une enquête qui a révélé son implication continue dans la fabrication de dispositifs fumigènes – une infraction au droit fédéral en raison de ses condamnations antérieures pour fabrication d’explosifs illégaux et possession d’arme à feu.

Tout au long de ses démêlés judiciaires, Ken a exprimé un profond sentiment de responsabilité et de remords. Il a reconnu ses fautes et les conséquences de ses actes. Finalement, il a été arrêté et condamné à près de deux ans de prison fédérale, et doit désormais envisager un avenir sans pyrotechnie. Pourtant, il ne blâme pas Cooley pour ce qui s’est passé, affirmant au contraire que celui-ci lui a sauvé la vie en l’éloignant d’un enchaînement de « mauvais choix ».

The Wizard of Awe est une ode à Ken Miller – un puissant témoignage de l’œuvre de toute une vie d’un artificier et de sa rédemption.